Développé par ADK dont le plus grand fait d’arme est probablement la série World Heroes, Magician Lord a accompagné la sortie de la Neo Geo MVS. Ce fut même sa tête de proue, tellement les jeux à la sortie de la machine peinèrent à convaincre la presse. Aujourd’hui on le classe « par défaut » dans la catégorie plateforme, du fait de sa vue de côté et la possibilité de sauter. Il fait en réalité, avec d’autres jeux comme Rygar (version arcade) ou Magic Sword de Capcom, partie de ce que l’on dénommait autrefois « jeu d’arcade » faute de meilleure dénomination. En effet, les sauts ne sont ici que très secondaires. Ce sont les affrontements, très nombreux, qui constituent le coeur du jeu. On est en réalité plus proche d’un Beat’em Up qui aurait troqué sa profondeur de champ pour un aspect plateforme.

Magician Lord reste le témoin privilégié de toute l’ambiguïté qui entourait la sortie de la Neo Geo. Celle qu’on a baptisée plus tard la Rolls des consoles avait au départ été conçue comme une solution d’arcade bas de gamme. L’idée était d’investir le marché de la location, en proposant un système à prix plus abordable pour les professionnels, et la capacité de changer le jeu sans avoir à réinvestir dans un système complet. Sauf qu’en tirant autant les prix vers le bas, SNK ne s’attendait probablement pas à côtoyer le marché des consoles de salon.

Vue de l’angle des particuliers, la Neo Geo était le système le plus onéreux certes, mais aux capacités incroyables. D’où la position un peu particulière des premiers jeux développés pour la console. Magician Lord était donc magnifique comparé au catalogue de la NEC ou aux premières sorties Mega Drive, mais faisait grise mine face aux production arcade de l’époque (citons Teenage Mutant Ninja Turtles the Arcade Game ou Final Fight sortis l’année précédente).

Alors, Magician Lord devait probablement impressionner, pour ses gros sprites aux proportions étranges, ses effets de zooms (saloperie de crapauds) inédits sur écran cathodique et sa multitude d’ennemis simultanés. Côté musique, le jeu fait bien le job avec des thèmes très nerveux, bien qu'assez peu en adéquation avec l'univers proposé. Côté level-design, on est en revanche dans l’amateurisme le plus complet. Les salles optionnelles proposent en effet plus de challenge que de récompense. On a également cette tour infernale à la fin du 3^ème niveau, de laquelle il semble impossible de s’extirper sans tricher. Le pire étant la difficulté, avec des ennemis qui arrivent en continu à des positions totalement aléatoires, en particuleir dans certains passages très délicats (5ème niveau, de mémoire) demandant de la finesse côté sauts… Avec des crédits infinis et un peu de témérité, on fini par en voir le bout. Notre score final bien faiblard reste le témoin de notre piètre performance sur la globalité.

En résulte un jeu un peu étrange ni très maniable ni très joli, qui avait pourtant épaté la galerie à sa sortie. Evoquons également les dialogues à se fendre la poire dans un « engrish » digne du fameux Zero Wing et son « all your bases are belong to us ». Grâce à une série éditée par Hamster Corporation, il est possible d’acquérir Magician Lord en version digitale sur supports modernes. Le prix est bien plus adapté à ce jeu que ce qu’il vous faudra débourser pour acquérir la cartouche d’origine (et encore, on reste proche du prix d’origine, il y a pire !). On suppose que tout comme nous, c’est la curiosité historique qui vous mènera à découvrir Magician Lord. On sait donc qu'aucune chronique ne parviendra à vous convaincre de ne pas vous y frotter.

Remerciements à Olivier alias Wah Wah de la chaîne Youtube Backing Toys TV qui a tourné une excellente vidéo à propos de ce jeu et dont nous tirons le gros des informations mentionnées dans cette chronique.