La Master System de Sega dans son âge d’or était surtout vantée pour la qualité de ses conversions de jeux d’arcade. Nombre de ceux-ci furent également portés avec plus de réussite sur Mega Drive. Dès Novembre 1990, la version européenne de Golden Axe sur Mega Drive éclipse son homologue Master System. Le travail de conversion était pourtant honnête, mais lorsque Rygar sur NES se métamorphosait pour s’adapter à son support, ce Golden Axe n’a jamais cherché qu’à simuler les sensations de l’arcade.

Malgré une certaine finesse côté graphismes (considérant le support et nonobstant le manque flagrant de couleurs), on remarque trop vite l’absence de mode deux joueurs et l’unique personnage sélectionnable. Ne pas proposer de joute en mode coopératif s’explique sûrement par l’incapacité de la Master System à afficher un nombre important de sprites. En revanche, on comprend moins l’absence du Nain et de l’Amazone, d’autant que leurs magies élémentaires respectives sont toujours présentes, proposées ici au choix comme arme secondaire pour le Barbare. Ces deux compromis pourront être aisément ignorés si l’on n’a pas de camarade de jeu sous la main et que l’on considère la palette de coups peu différente des 3 personnages originaux.

C’est du côté de l’animation très saccadée qu’on sera moins tolérant. Le jeu d’origine étant déjà raide dans ses déplacements, cette fantaisie technique est loin d’être négligeable pour le confort du jeu. Les sprites ont également tendance à clignoter. On a vu pire sur la console de Sega, mais les vices graphiques de cette conversion sautent tellement à la figure qu’il est impossible de les ignorer. Enfin, le nombre de boutons sur le pad empêche également les coups en arrière, qui pouvaient initialement être portés en pressant le bouton de coup et de saut en même temps. Cette manipulation permet ici de lancer les sorts. On repassera donc vite à une version plus complète et soignée.

Reste le jeu lui-même. La conversion a beau lutter contre les limites techniques de son support, ignorer ses défauts ne fera jamais de Golden Axe une expérience de jeu transcendante. Mais qu’est ce qui a bien pu engendrer l’engouement derrière cette rixe virtuelle ? Le jeu est initialement sorti en juin 1989 au Japon sur borne d’arcade, la même année que Final Fight et 2 ans après Dungeons and Dragons : Shadow over Mystara. Ce n’est même pas le premier jeu du genre à se dérouler dans un univers de Fantasy… Décors ternes, palette de coup limitée, déplacements rigides, les défauts sont légions… Si vous parvenez jusqu’aux chevaliers en armure, vous regretterez tout simplement d’avoir osé l’aventure (3 continus seulement…).

Côté positif, il y a bien cette possibilité de courir (uniquement à gauche ou à droite) ainsi que les montures qui viennent prêter un joli coup de main. Le thème musical principal donne également cette petite saveur épique qui donne envie de reprendre une partie. La course hommage à la série dans le jeu Sonic All-Stars Racing Transformed reprend d’ailleurs la musique avec brio. Serait-ce donc ces maigres arguments qui ont suffit à assoir la popularité de la licence ?

Aujourd’hui, Golden Axe ne présente plus l’intérêt que d’un Beat Them All poussiéreux. Ne pas se tromper de conversion pour s’essayer à ce classique, pour la culture, est indispensable. La mise en scène de la version arcade, point qui a le plus souffert dans la conversion Mega Drive, est le petit détail qui donne encore un peu de charme à l’ensemble sur borne d'arcade. La conversion Master System qui ignore tout ceci et d’autres choses, peut rester aux oubliettes.